Saint-Guilhem-le-Désert (prononcer [sɛ̃ ɡijɛm lə dezɛʁ] ou [sɛ̃ ɡilɛm lə dezɛʁ]), ou Sant Guilhèm dau Desèrt ['sant gi.'ʎɛn daw de'zɛrt] en languedocien, est une commune située dans le nord du département de l'Hérault en Occitanie, traversée par le chemin d'Arles, l'un des chemins de Compostelle.
Exposée à un climat méditerranéen, elle est drainée par l'Hérault, le Verdus, le ruisseau de la Combe du Bouys, le ruisseau du Pontel et par divers autres petits cours d'eau. La commune possède un patrimoine naturel remarquable : deux sites Natura 2000 (les « gorges de l'Hérault » et les « hautes garrigues du Montpelliérais »), un espace protégé (le « Saint-Guillhem-le-Désert ») et cinq zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique.
Saint-Guilhem-le-Désert est une commune rurale qui compte 243 habitants en 2020, après avoir connu un pic de population de 962 habitants en 1806. Elle fait partie de l'aire d'attraction de Montpellier. Ses habitants sont appelés les Saute-Rocs ou Saute-Rochers ou 0.
Faisant partie du Grand Site de France des Gorges de l'Hérault, elle entre dans le classement de l'association Les Plus Beaux Villages de France,.
Histoire
En 804, le comte de Toulouse et duc d'Aquitaine saint Guillaume (Guilhèm en langue d'oc) fonde une abbaye dans un lieu de la vallée de l'Hérault alors à l'écart de toute présence humaine, un « désert », le vallon de Gellone. L'abbaye est appelée abbaye de Gellone, ou, après sa mort en 812, abbaye de Guillaume, et devient l'abbaye de Saint-Guilhem après sa canonisation en 1066.
La relique d'un morceau de la vraie croix attire la dévotion de nombreux pèlerins et l'abbaye devient une étape très importante de pèlerinage. Une agglomération se développe autour de l'abbaye.
Au Moyen Âge, l'abbaye se trouve sur le territoire du diocèse de Lodève alors que l'abbaye d'Aniane, toute proche, fondée vers 782 par un proche de Guillaume, relève du diocèse de Maguelone.
Au cours de la Révolution française, la commune porte provisoirement le nom de Verdus-le-Désert.
Le village a été classé le deuxième Village préféré des Français en 2012 parmi les 21 autres villages présents dans la compétition.
Toponymie
Le toponyme « dau Desèrt » date de l'époque où le terroir était dévégétalisé par les pratiques d'élevage des trop nombreux habitants du bourg. Toute forme de végétation avait un emploi pour l'alimentation du bétail ou le chauffage. Ces pratiques paysannes de subsistance ont duré jusqu'au début du 20ᵉ siècle, puis la déprise agricole intervint du fait de l'exode rural, laissant la végétation pousser à nouveau alentour.
Lieux et monuments
- Saint-Guilhem-le-Désert, le site des abords du village et le cirque de l'Infernet ont été classés pour préserver leur caractère historique et pittoresque.
- Musée lapidaire installé dans l'ancien réfectoire de l'abbaye. La collection de sculptures du cloître, les sarcophages de saint Guilhem et de ses sœurs, Albane et Bertrane, ainsi qu'un film retraçant l'histoire de l'abbaye et de la reconstruction d'éléments du cloître à partir des travaux du laboratoire MAP du CNRS y sont exposés.
- Château du Géant, éléments de fortification et de défense du bourg avec sa légende de la pie.
Monuments historiques classés
- Ancienne abbaye de Gellone, joyau de l'art roman, classée monument historique ainsi que son église de la Transfiguration-du-Seigneur, l'orgue de 1789, le cloître et le maître-autel du 18ᵉ siècle.
- Vestiges de l'église Saint-Laurent du 17ᵉ siècle, maintenant maison communale.
- Tour dite des Prisons du 17ᵉ siècle, tour carrée, haute d'environ 14 mètres.
- Maison romane du 17ᵉ siècle, près de l'église.
- Ancien moulin de l'abbaye, du 17ᵉ siècle, avec sa grosse meule double encore conservée.
Aux alentours
- Ermitage Notre-Dame-du-Lieu-Plaisant, site retenu pour le loto du patrimoine en 2020, à une heure de marche au nord de Saint-Guilhem-le-Désert.
- Chapelle des Pénitents à Aniane. L'édifice est référencé dans la base Mérimée et à l'Inventaire général Région Occitanie et inscrit aux monuments historiques.
- Abbatiale Saint-Sauveur à Aniane.
- Le Pont du Diable entre les communes d'Aniane et Saint-Jean-de-Fos, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco.
- Grotte de Clamouse à Saint-Jean-de-Fos.
- Église Saint-Sylvestre-des-Brousses à Puéchabon, classé MH.
- Ancien atelier de potier Albe-Sabadel à Saint-Jean-de-Fos, classé MH.
